Creciendo rápido: la nueva generación de tecnología

Una tienda The Coffee en São Paulo, Brasil | Crédito de la foto: El Café.

Una nueva ola de creación de cafeterías está causando sensación en el mercado internacional de cafeterías de marca. Cadenas jóvenes y de rápido crecimiento, como Luckin Coffee de China, Kopi Kenangan de Indonesia, Flash Coffee de Singapur, Blue Tokai de India, Blank Street de Estados Unidos, 5 to go de Rumania y The Coffee de Brasil, se han distinguido por atender a demanda creciente de café premium combinada con asequibilidad y velocidad del servicio.

Estos hábiles operadores han implementado con éxito tecnología para optimizar las operaciones a través de la automatización, transacciones basadas en aplicaciones y marketing inteligente en redes sociales.

Muchos también tienen un enfoque notablemente menos valioso a la hora de servir café, priorizando la coherencia y la eficiencia a través de puntos de venta, recogida y entrega de formato más pequeño en lugar de tiendas con mucho tiempo de permanencia.

Es una estrategia que concuerda con una nueva generación de consumidores jóvenes relativamente adinerados, especialmente en los mercados en desarrollo, muchos de los cuales han crecido con una cultura globalizada de cafés de marca, pero hasta ahora es posible que no hayan sido clientes.

Las empresas de inversión globales también han tomado nota, con cientos de millones de dólares invertidos en cadenas de café digitales durante los últimos 18 meses.

Es un mundo de café rápido.

Felipe Cabrera es fundador y director ejecutivo de Ad Astra Coffee Consulting, una consultoría con sede en Shanghai que se especializa en el desarrollo del negocio del café en China. Este graduado colombiano con licencia Q Grader ha sido testigo de primera mano del auge de las 'nuevas cadenas minoristas' de café en China y la región más amplia de Asia Oriental.

Él atribuye el auge de Luckin Coffee de China, que recientemente llegó a 10.000 puntos de venta, por haber proporcionado el modelo para una oleada de cadenas de café de rápido crecimiento que priorizan lo digital.

“Reconozco muchas similitudes entre estas cadenas locales y Luckin. Probablemente todos observaron lo que estaba sucediendo en China y vieron una oportunidad de nicho”, dice.

Luckin, dice Cabrera, sigue siendo el principal ejemplo de una empresa de 'café rápido', término que en China se refiere al consumo rápido y conveniente de café, a menudo asociado con estilos de vida en movimiento y agendas apretadas.

Fundada a finales de 2017, Luckin obtuvo una financiación significativa desde el principio, atrayendo inversores con su enfoque digital, ubicaciones de tiendas convenientes y descuentos agresivos. También se posicionó como una cadena de café "local" al incorporar la cultura china y las preferencias de bebidas, como el té con queso crema, en su menú y marca.

“Big data es un factor diferenciador clave que brinda a los inversores números e información para crear pronósticos” Felipe Cabrera, fundador y director ejecutivo de Ad Astra Coffee Consulting

Luckin implementó un sofisticado sistema de análisis de datos con todas las transacciones realizadas a través de su aplicación, lo que permitió promociones personalizadas basadas en preferencias individuales. Su estrategia también se centró en ubicar estratégicamente sus tiendas en zonas densamente pobladas, como distritos comerciales y complejos de oficinas.

Un modelo conveniente de solo entrega o recogida con pocos o ningún asiento en la tienda simplificó aún más las operaciones y redujo los costos de propiedad, lo que permitió a la empresa mantener precios competitivos un 20% más bajos que los de su mayor competidor, Starbucks.

En 2019, Luckin había alcanzado una valoración máxima de 12.000 millones de dólares y superó la cartera de 4.300 tiendas de Starbucks que había tardado casi dos décadas en establecerse.

Un ahora infame escándalo de fraude de ventas de 300 millones de dólares en 2020, agravado por Covid y la posterior quiebra, fue casi el fin de Luckin.

Sin embargo, bajo un nuevo liderazgo, Luckin vuelve a prosperar en la China pospandémica. Después de conseguir otros 250 millones de dólares para que los inversores se reestructuraran en 2021, la cadena de café con sede en Xiamen ahora es rentable y abrió sus primeras tiendas internacionales en Singapur en 2023.

A pesar del considerable liderazgo de Luckin en el mercado chino, la competencia se ha vuelto feroz. Starbucks actualmente opera más de 6.000 tiendas en todo el país y ha reafirmado su ambición de llegar a 9.000 tiendas en 2025.

Una tienda de Blank Street Coffee en Londres, Reino Unido. Crédito de la foto: Blank Street Coffee.

Mientras tanto, Cotti Coffee (del italiano biscotti o galletas) también está cosechando los beneficios de la estrategia de Luckin. Dirigido por la ex directora ejecutiva de Luckin, Jenny Qian, y el director de operaciones, Charles Lu, Cotti Coffee ha abierto más de 2000 tiendas en menos de siete meses desde su lanzamiento en octubre de 2022.

Con un capital registrado de 200 millones de dólares, Cotti anunció planes de llegar a 10.000 tiendas en toda China para finales de 2025, siguiendo un plan de crecimiento con muchas similitudes con el de Luckin.

Incluso el material de marketing de la marca destaca los vínculos entre las empresas, promocionando alegremente "Cotti, del antiguo fundador de Luckin, construyendo una nueva actualización de la marca".

Sin embargo, existe una diferencia fundamental entre cómo se han expandido Luckin y Cotti. Desde el principio, el crecimiento de Cotti ha sido impulsado por las franquicias, ya que la empresa ha recibido poca inversión externa, lo que tal vez no sea sorprendente teniendo en cuenta los antecedentes de sus fundadores con el escándalo de las ventas de Luckin Coffee.

Cotti implementa un modelo de 'joint venture' sin tiendas autogestionadas para evitar conflictos de intereses. Mientras que Luckin Coffee se ha centrado más recientemente en las franquicias, aproximadamente dos tercios de sus 10.000 establecimientos son operados por la propia empresa.

Si bien el segmento global de cafeterías premium sigue estando dominado por destacadas marcas internacionales con presencia global, el mercado está en la cúspide de un cambio significativo. Para Matthew Barry, Insights Manager de Alimentos y Bebidas de Euromonitor, el éxito de estas nuevas cadenas de café indica un cambio en el consumo de café fuera de casa.

Él cree que muchas cadenas de café de marca están cambiando su enfoque de los cafés diseñados para socializar hacia operaciones centradas en la conveniencia y el comercio sobre la marcha.

"De cara al futuro, el futuro del segmento estará definido por la velocidad, la tecnología y la personalización, lo que requerirá un alto grado de digitalización, en el que estas cadenas más nuevas enfatizan mucho".

Grandes datos del café

La gran mayoría de las nuevas empresas cafeteras exitosas han pasado por varias rondas de financiación respaldadas por capital de riesgo para ampliar sus negocios e invertir en el desarrollo de productos. Los inversores suelen sentirse atraídos por las oportunidades de rentabilidad y escalabilidad generadas por modelos de negocio digitalizados rentables.

Estas ambiciosas empresas cafeteras emergentes con frecuencia aprovechan las aplicaciones tecnológicas y de automatización para optimizar las operaciones y reducir la dependencia del personal. Esto incluye la implementación de quioscos de autoservicio, aplicaciones móviles para transacciones convenientes y máquinas de café automatizadas.

El fabricante suizo de máquinas de café expreso superautomáticas Eversys suministra muchas de estas nuevas cadenas de café, incluidas Blank Street and Roasting Plant, con sede en EE. UU., y Blue Tokai y Third Wave Coffee, de India, lo que permite capturar más telemetría operativa. En China, Luckin Coffee implementa máquinas superautomáticas WMF para generar datos operativos en tiempo real.

Mejorar la velocidad del servicio, la consistencia y la eficiencia para respaldar la escalabilidad es el resultado clave, en la medida en que Cabrera de Ad Astra dice que muchas empresas emergentes de cadenas de café ahora se crean principalmente como empresas de tecnología.

“Los macrodatos son un factor diferenciador clave que proporciona a los inversores números e información para crear previsiones, aportando así el atractivo de un punto de equilibrio más rápido de la inversión. Es un juego distinto al de las grandes cadenas internacionales: también reciben dinero de los inversores, pero los resultados llegan más lentamente. Esto se ha convertido ahora en el juego de las cadenas de café”.

India, como es el caso de China, ha sido tradicionalmente una nación bebedora de té. Sin embargo, con el aumento de los ingresos disponibles, los consumidores indios están buscando y adoptando la cultura de las cafeterías de marca internacional como nunca antes, dice Dhruv Kapoor, consultor de capital de riesgo de Anicut Capital, con sede en Chennai.

"La tecnología desempeña un papel absoluto desde la perspectiva de la inversión, ya que proporciona influencia en la gestión eficiente de las operaciones y, al mismo tiempo, captura los recorridos de los clientes a través de múltiples puntos de contacto", afirma.

Anicut respalda a Blue Tokai Coffee Roasters, una cadena y tostador de cafés especiales de rápido crecimiento con sede en la India, un mercado que se está convirtiendo rápidamente en un punto de acceso mundial para el crecimiento de las cadenas de café.

Con 68 tiendas y cuatro tostadores de café, Blue Tokai comenzó como una operación a pequeña escala en 2013 centrándose en relaciones comerciales directas con productores de café en la India. Desde entonces, Blue Tokai se ha expandido gradualmente, asegurando un total de 40 millones de dólares después de una ronda de financiación serie B en 2023 para abrir 200 nuevas tiendas en India e internacionalmente.

Esta inversión es la mayor en la industria del café especial de la India hasta la fecha y destaca las crecientes oportunidades para las cadenas de café de marca en el vasto país.

"Como inversores, somos optimistas sobre la revolución del café especial en la India", añade Kapoor.

Lo rápido y lo lujoso

Cabrera, de Ad Astra, dice que el notable ascenso de China en el escenario mundial del café puede atribuirse en parte a una clase media en expansión que creció durante la liberalización económica en la década de 1990 y fue la primera generación expuesta a marcas y productos internacionales premium, incluido el café.

Blue Tokai está presentando el café especial de cosecha propia a una nueva generación de consumidores indios | Crédito de la foto: Tokai azul.

Al igual que en Occidente, frecuentar una cadena de café de marca en China se ha convertido en un símbolo de estatus, riqueza y cosmopolitismo para los jóvenes millennials y los consumidores de la Generación Z.

Hoy en día, un fenómeno similar está ocurriendo en India, donde cadenas internacionales como Starbucks, Costa Coffee, Tim Hortons y Pret A Manger están compitiendo por una participación en el cada vez más oportuno mercado hotelero premium.

Las cadenas locales de la India también han intervenido y están utilizando su conocimiento del mercado local para catalizar la demanda y el crecimiento.

"Nuestro cliente objetivo reside en ciudades más grandes y comprende la diferencia entre café básico y café especial", dijo a 5THWAVE Matt Chitharanjan, cofundador y director ejecutivo de Blue Tokai.

Cabrera también señala cómo las cadenas de café en los mercados emergentes han estado interesadas en promover la cultura del café aspiracional entre una nueva generación de consumidores jóvenes conocedores de la tecnología y mantener su lealtad a través de canales familiares de redes sociales y ecosistemas internos de transacciones basadas en aplicaciones.

“Los operadores de cafés especiales han comenzado a adoptar pequeñas áreas de automatización para mejorar la coherencia” Giovanna Milano, directora de venta minorista y cofundadora de The Coffee

“Estos cafés son para personas que quieren tomar un café, tomar una foto y publicarla en las redes sociales. No es coincidencia que la disposición y la orientación del diseño de estas tiendas sean tan 'Instagrammable'”.

“Ese es el nuevo mercado global. Las personas mayores no cambiarán sus formas de consumo, pero los más jóvenes están aún más apegados a las operaciones y la tecnología digitales. Esto estará cada vez más presente para los clientes del mañana”, cree Cabrera.

Sin embargo, esta nueva ola de comercio de cafeterías no se limita a los mercados emergentes. Ante una inflación récord, un menor poder adquisitivo de los consumidores y una competencia creciente, incluso marcas globales establecidas como Starbucks, Dunkin', Costa Coffee y Tim Hortons están aprovechando formatos de conveniencia habilitados por aplicaciones que incluyen autoservicio, entrega a domicilio, drive-thru y comida para llevar más pequeña. -tiendas enfocadas.

Blank Street Coffee es una cadena de cafeterías con sede en Nueva York que cuenta con más de 50 cafeterías en Estados Unidos y 20 en el Reino Unido. Fundada como una empresa de carritos de café en 2020, Blank Street ha recaudado desde entonces casi 94 millones de dólares de unos 20 inversores y es otra empresa de café premium que combina consistencia y velocidad de servicio para atraer a los consumidores de café más exigentes.

“No necesitamos ser la taza de café más increíble que jamás hayas probado. Queremos ser la taza de café realmente buena que se bebe dos veces al día, todos los días”, dijo el cofundador de Blank Street, Issam Freiha, en una entrevista con The New York Times.

Si bien ampliar una oferta constante de café premium no es nada nuevo entre las cadenas de marca, las marcas más grandes ahora están profundizando en el manual digital para impulsar una mayor comodidad y frecuencia de transacciones.

"Nuestro cliente objetivo reside en ciudades de mayor nivel y comprende la diferencia entre café básico y café especial" Matt Chitharanjan, cofundador y director ejecutivo de Blue Tokai.

En 2020, Starbucks inició un giro significativo hacia una estrategia digital. La expansión nacional e internacional de la cadena de café con sede en Seattle ha reducido recientemente el énfasis en las tiendas con un alto tiempo de permanencia, para centrarse en cambio en optimizar los puntos de venta para pedidos para llevar, autoservicio y entrega a domicilio para satisfacer la creciente demanda de pedidos móviles y al mismo tiempo optimizar las operaciones.

“Cuando pensamos en nuestra oportunidad en el futuro, la cuestión es cómo aprovechar nuestra cartera para desbloquear la capacidad, pero también de la manera que mejor satisfaga las necesidades y demandas de los clientes... serán diferentes versiones de tiendas drive-thru. Serán tiendas solo de entrega a domicilio, así como diferentes versiones de tiendas para recoger”, dijo la directora financiera de Starbucks, Rachel Ruggeri, en la conferencia TD Cowen Future of the Consumer en junio de 2023.

"Mi Starbucks local ya ni siquiera tiene asientos, lo que antes hubiera sido impensable, pero hacia allí se dirige el mercado", observa Barry de Euromonitor.

Próxima parada, ¿especialidad?

Ofrecer sabores, elementos de menú y motivos de diseño locales es una estrategia clave implementada por muchas cadenas de café emergentes en Asia para ganarse el favor de sus consumidores nacionales, permitiéndoles generar lealtad a la marca y destacarse frente a competidores internacionales más grandes.

Esta estrategia está diseñada para crear un sentimiento de orgullo y familiaridad local, particularmente en los países productores de café. En Indonesia, Kopi Kenangan, Flash Coffee y Jago están dando a muchos consumidores la primera oportunidad de probar un café premium asequible producido en su propio país.

Una tienda Luckin Coffee de pequeño formato en Wuhan, China | Crédito de la foto: vía Shutterstock

"Al reconocer desde el principio las sensibilidades del mercado, nuestro enfoque ha sido atender a la población más amplia amante del café, sin importar dónde se encuentren en sus respectivos recorridos de consumo", dice Chitharanjan de Blue Tokai.

Para Blue Tokai, esto ha significado desarrollar productos que sean los preferidos por los cerveceros caseros preocupados por la calidad y por los clientes que buscan experiencias de café fuera de casa premium y sin complicaciones.

"Nuestra amplia oferta es uno de los factores clave que nos diferencia", añade Chitharanjan.

Blue Tokai abrió recientemente su primera tostaduría internacional en Japón, lo que marca el comienzo de su viaje global.

“Iniciamos nuestras operaciones con canales en línea y B2B, lo que nos dio una ventaja sólida como la única marca de café especial en Japón que tiene sus raíces en un país productor de café. Trabajamos con socios locales para construir una fuerte presencia fuera de línea a través de varias ventanas emergentes antes de abrir nuestra tostadora dedicada un año después, en 2022, explica Chitharanjan.

“Como inversores, somos optimistas sobre la revolución del café especial en la India” Dhruv Kapoor, consultor de capital de riesgo, Anicut Capital

Fundada en 2017, The Coffee es una cadena brasileña de cafés especiales con sede en Curitiba y cerca de 200 tiendas en América Latina, Europa y Japón. Para la directora de venta minorista y cofundadora de la marca, Giovanna Milano, alentar a los consumidores a dar el salto a bebidas de precio premium ha sido una estrategia de gran éxito para la marca.

“Cuando prueban un café de especialidad, los clientes tienden a profundizar más”, afirma.

Obtener café 100% local de alta calidad es un componente crucial de las marcas Blue Tokai y The Coffee. Sin embargo, en India y Brasil es necesario educar y convencer a los clientes sobre el valor del café de calidad y justificar su precio más alto.

Una tienda The Coffee en París, Francia | Crédito de la foto: El Café.

A diferencia de muchas cadenas de café nuevas en todo el mundo, ambas marcas han optado por tiendas boutique más grandes para exhibir sus productos premium. Sin embargo, tanto Milano como Chitharanjan coinciden en que el uso de soluciones tecnológicas y automatizadas permite al personal concentrarse en brindar un servicio al cliente excepcional y crear oportunidades para vender productos de mayor margen.

"El papel del barista en este viaje es crucial, ya que sirve como mentor y guía a los clientes", dice Milano, y agrega que la automatización permite a los baristas ofrecer mayor calidad y consistencia en su cartera de grandes tiendas.

"Los operadores de cafés especiales han comenzado a adoptar pequeñas áreas de automatización para mejorar la consistencia, invirtiendo en una tecnología increíble que garantiza que todas las áreas de extracción del espresso sean perfectas y controla el calor para obtener la espuma de capuchino perfecta".

Cambiando con los tiempos

No cabe duda de que las cadenas globales establecidas han desempeñado un papel fundamental en la popularización de bebidas a base de espresso de mayor calidad y experiencias de café premium en todo el mundo. Sin embargo, es evidente que una nueva generación de empresas emergentes ágiles, digitales y ampliamente financiadas está comenzando a marcar el ritmo de la innovación para una nueva generación de consumidores de café.

Las personas más jóvenes en los mercados en desarrollo están marchando con sus pies para elegir cadenas de café que se alineen con sus estilos de vida cada vez más en línea y su deseo de valor y conveniencia. La evolución de la tecnología ha hecho posible esta revolución silenciosa. El rápido ritmo de desarrollo de máquinas superautomáticas durante la última década por parte de empresas como Eversys, WMF y Thermoplan, significa que los operadores pueden lograr café con calidad de barista e implementar la automatización para operaciones de tienda más rentables y consistentes.

Un mayor acceso a la telemetría y a través de dispositivos y aplicaciones habilitados para IoT (Internet de las cosas) también está generando eficiencias operativas y conocimientos cruciales de los consumidores, proporcionando conjuntos de datos cada vez más complejos y perspectivas de crecimiento atractivas para los inversores potenciales.

Una cosa es segura; Los inversores de todo el mundo ven claramente amplias oportunidades de crecimiento y rentabilidad en las nuevas empresas de café que priorizan lo digital, particularmente en los mercados de cafeterías de marca emergentes y relativamente sin explotar en toda Asia.

Sin embargo, dado que los costos crecientes y la creciente competencia presentan obstáculos al crecimiento en los mercados desarrollados de cafeterías, existe un gran impulso para que los operadores establecidos en Europa y Estados Unidos adopten estos nuevos modelos de negocios y reinventen la experiencia de cafetería tal como la conocemos.

Este artículo se publicó por primera vez en el número 15 de la revista 5THWAVE. Suscríbase a 5THWAVE para recibir cada edición impresa y digital o suscríbase a nuestro boletín y sea el primero en leer los últimos artículos y actualizaciones sobre la investigación del Portal Mundial del Café.