Metro de Santa Cruz se inclina por el hidrógeno

SANTA CRUZ – Se espera que Santa Cruz Metro finalice la compra de 57 autobuses eléctricos de celda de combustible de hidrógeno en cuestión de semanas y será la compra más grande para esa variedad de vehículos de cero emisiones en el país.

Una vez que se reciban los vehículos, aproximadamente entre 12 y 18 meses después de la aprobación de la junta de Metro, los autobuses de hidrógeno por sí solos representarán más de la mitad de la flota de 97 autobuses de Metro.

Pero, ¿qué hace que esta tecnología sea tan especial que Metro pondría aproximadamente el 60% de sus huevos en una sola canasta?

"Creo que la junta realmente ha elegido el camino del hidrógeno", dijo al Sentinel el director ejecutivo del Metro de Santa Cruz, Michael Tree.

Tree dijo que las autoridades estatales y federales han estado presionando a las agencias de transporte para que avancen rápidamente hacia un futuro con bajas emisiones de carbono durante algún tiempo. Si bien los funcionarios federales han indicado una fuerte preferencia por esto, el estado lo ha dejado por escrito y requerirá que Metro opere exclusivamente vehículos de cero emisiones para el año 2040.

Pero si esos vehículos vienen en forma de combustible de hidrógeno o autobuses eléctricos de batería depende en gran medida de la junta local.

Tree dijo que las ventajas de los autobuses con pila de combustible de hidrógeno en comparación con los autobuses con batería eléctrica son cuatro. En primer lugar, los autobuses de hidrógeno estándar de 40 pies pueden viajar entre 300 y 350 millas antes de necesitar repostar, mientras que los autobuses con batería del mismo tamaño tienen un alcance de 175 a 200 millas.

Además, repostar un autobús de hidrógeno tarda sólo unos ocho minutos, mientras que los autobuses de batería requieren una carga nocturna. Además, los autobuses de hidrógeno tienen menos baterías y son casi 11,000 libras más livianos que los eléctricos de batería (32,770 libras en comparación con 43,650, respectivamente), lo que genera menos impactos en las carreteras.

A diferencia de los sistemas eléctricos de batería, una estación de combustible de hidrógeno también puede funcionar de manera confiable con un generador, lo que brinda a los autobuses un componente clave de resiliencia en un condado que ha sufrido múltiples desastres ambientales en los últimos años.

"Si tienes una flota completa de autobuses eléctricos a batería y ocurre un desastre natural que te corta la electricidad durante un período de tiempo sostenible, estás muerto en el agua", dijo Tree. "Si se corta la electricidad, todavía estamos en funcionamiento y podemos ayudar dondequiera que el (centro de operaciones de emergencia) necesite que estemos".

Tree explicó que tanto los vehículos eléctricos de hidrógeno como los de batería alimentan sus motores con una carga eléctrica, la diferencia está en el mecanismo para crear esa electricidad. Al igual que otros vehículos eléctricos, los autobuses con batería se recargan simplemente conectándose a un puerto eléctrico.

Por el contrario, los autobuses que funcionan con hidrógeno repostan de forma similar a cualquier vehículo propulsado por gasolina. La estación de servicio tiene una boquilla que bombea gas hidrógeno a una serie de tanques de celdas de combustible que generan la electricidad que impulsa el motor.

La mayor parte de la financiación para los 57 vehículos de hidrógeno (nueve de los cuales tienen capacidad ampliada y se dedicarán exclusivamente al servicio en UC Santa Cruz) proviene de subvenciones estatales y federales. También llegará algo de dinero adicional a través de vales estatales y fondos de liquidación de Volkswagen después de que fuera declarado responsable de violar las normas de contaminación de vehículos hace varios años.

Según Tree, solo $918,000 de los $88 millones que cuesta comprar los 57 autobuses son dinero local, específicamente del impuesto a las ventas de transporte de la Medida D de 2016. Normalmente, para estas compras, una autoridad local gastará el 20% del total y recibirá el 80% de la financiación de socios estatales y federales, dijo.

Metro recibió una subvención federal por valor de $20,3 millones anunciada en julio, que llegó inmediatamente después de una subvención estatal por un total de $38,5 millones en abril.

Si bien el combustible de hidrógeno es caro y los autobuses tienen un costo ligeramente mayor que los vehículos con batería eléctrica, Tree dijo que un análisis de precios de Metro reveló que los costos de capital totales para invertir en hidrógeno eran más bajos, principalmente porque requieren muchas menos estaciones de servicio. Metro tiene fondos para establecer una estación en Santa Cruz y planea construir otra en Watsonville en el corto plazo.

Ambas variedades de autobuses tienen una vida útil de aproximadamente 12 años.

“Se trata de sostenibilidad ambiental, de bienestar comunitario y de equidad”, dijo la presidenta de la junta directiva de Santa Cruz Metro, Shebreh Kalantari-Johnson.

Una vez que se finalice la compra de los vehículos de hidrógeno y un acuerdo separado para un par de vehículos de batería eléctrica más, Kalantari-Johnson dijo que la agencia tendrá 57 autobuses de combustible de hidrógeno, 10 de batería eléctrica, 22 de gas natural y ocho autobuses híbridos diésel en su flota.

Esto coloca a Metro por delante de lo previsto en su esfuerzo por convertir toda su flota a cero emisiones para 2037, dijo.

"Estamos en el buen camino", dijo Kalantari-Johnson. "Anticipamos que lo alcanzaremos con una combinación de autobuses eléctricos de hidrógeno y baterías... antes de 2037".

Aunque los vehículos de hidrógeno tienen cero emisiones sobre el papel, Tree admitió que la tecnología verde aún no es tan limpia como esperaba la junta.

Estimó que alrededor del 70% del hidrógeno que alimenta los autobuses provendrá de gas natural y otras fuentes desfavorables de gases de efecto invernadero, al menos inicialmente. El otro 30% procederá de fuentes verdaderamente sostenibles como la eólica, la solar y la captación de biomasa en granjas lecheras.

Pero en última instancia, encuentra algo de consuelo en el hecho de que “no habrá tubos de escape” en las comunidades del condado.

“Al final del día, donde está el impacto, no hay tubo de escape y esos autobuses circulan por la comunidad al lado de las escuelas, al lado de las subdivisiones”, dijo Tree. "Estamos haciendo nuestra parte donde podemos hacer nuestra parte".

Pero también existen planes a largo plazo para cerrar el círculo de la sostenibilidad.

Metro es miembro de la Alianza para Sistemas de Energía de Hidrógeno Limpio y Renovable del estado, que actualmente está solicitando obtener $1.2 mil millones del Departamento de Energía de EE.UU. para establecer un “centro de hidrógeno” en California. El proyecto 100% ecológico crearía un sistema ambientalmente sostenible para producir y entregar hidrógeno a escala masiva y, según Tree, podría reducir el costo del combustible de hidrógeno al equivalente de aproximadamente 2 dólares por galón.

"Tenemos una visión sobre cómo conseguir hidrógeno verde, cómo distribuirlo de forma ecológica y cómo reducir significativamente el precio a 2 dólares, lo que sería una situación en la que todos saldrían ganando", afirmó Tree.

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